La vez que Ayrton casi deja la F1 por una parálisis facial.
Después de su excelente año de debut con Toleman, la carrera de Ayrton cobró impulso. Muchos equipos buscaban su firma después del Gran Premio de Mónaco, al que prestamos mucha atención. Ayrton finalmente decidió elegir por Lotus. Sin embargo, esto no sucedió sin sufrimientos.
Ayrton había firmado un contrato a largo plazo con Toleman en 1984 y hubo que negociar el precio del brasileño. Al final llegó. Lotus invitó a Ayrton a finales de 1984 a su fábrica de Norfolk para conocer al equipo. Este conocimiento inicialmente no le fue bien a Ayrton. El brasileño estuvo demasiado tiempo bajo el frío y la lluvia durante su viaje a Hethel, Norfolk. Al parecer, Ayrton no notó nada los primeros días después de su visita. Al regresar de la fábrica sufrió un grave trastorno facial.
Sería una Navidad muy tranquila. Ayrton había firmado contrato con Lotus y le esperaba un bonito verano brasileño. De repente, Ayrton empezó a darse cuenta de que la comisura superior de su boca no se movía. Tampoco podía llenar de aire ambas mejillas. Peor aún: su ojo derecho se volvió pequeño. El párpado no obedecía. Sin control total sobre sus músculos, intentó sonreír. El resultado no fue bueno y parecía víctima de un derrame cerebral.
La enfermedad que padeció Senna en 1984 fue la parálisis de Bell. Es una enfermedad que afecta al nervio facial, encargado de inervar los músculos de la cara. Es la causa más común de parálisis facial. Ocurre de forma repentina y dificulta el movimiento de un lado de la cara. Esto significa que habrá limitaciones para mover la frente, cerrar los ojos, parpadear, sonreír (la boca se tuerce). Puede haber algo de dolor en la zona detrás de la oreja. Además, puede aparecer irritación ocular con aumento de lágrimas o, eventualmente, el ojo puede secarse mucho. Es posible que la persona no pueda retener los alimentos en la boca cuando come, especialmente con líquidos.
Ayrton tenía una parálisis periférica de la cara, consecuencia de una mastoiditis. La mastoiditis se caracteriza por una infección grave del tejido óseo. Su nervio mastoideo, responsable de las señales del cerebro a los músculos de la cara, estaba inflamado. Reginaldo Leme fue testigo del efecto devastador de la enfermedad dijo: «Lo mató. Ayrton se encerró, no salía a la calle y no hablaba con nadie».
En su punto máximo, la enfermedad requirió un tratamiento basado en altas dosis de cortisona. Ayrton, sensible al fármaco y temeroso de los efectos secundarios en los riñones, el hígado y el estómago, dejó de tomarlo. En ese momento, Ayrton eligió ir por otro camino con el médico Haruo Nishimura, quien era conocido por practicar medicinas alternativas. Finalmente, Ayrton se vio obligado a continuar su tratamiento con cortisona, antes de tener obligaciones con Lotus en Inglaterra.
Decidió preparar a Peter Warr para su «parálisis facial». «Peter, tengo un problema. No es grave, pero notarás la diferencia. Es un problema en mi cara, una parálisis que no afecta a mi comportamiento al volante», le dijo Ayrton al director del equipo Lotus. Warr quedó impactado por el rostro torcido de su nuevo piloto. Ayrton no pudo reír durante las fotografías que tuvieron que tomarse para el comunicado de prensa. «No puedo reírme Peter», dijo.
«¿Cómo es posible? Tenemos que tomar fotografías», dijo Warr. Las fotografías finalmente fueron tomadas desde un ángulo que ocultara que algo andaba mal con el rostro de Ayrton. Chris Dinnage, que trabajaría directamente en el coche de Ayrton en 1985, sabía que había un problema. «Estaba seguro que Ayrton no iba a estar disponible».
Dinnage tenía razón. Temeroso de empeorar debido a las diferencias de temperatura, Ayrton canceló sus sesiones de prueba en Paul Ricard. A su regreso a Brasil sucedió exactamente lo que Ayrton no quería que sucediera: la prensa ya se había hecho eco de la noticia. Ayrton temía la persecución y mientras tanto incluso recibía oraciones de familiares y amigos.
En el fondo, Ayrton decidió ejecutar un plan alternativo. Mientras tanto, Sid Watkins estuvo en Sâo Paulo para tratarlo. El efecto de la parálisis facial también se dejó sentir en la preparación física de Ayrton para la nueva temporada. Dejó de entrenar y su condición física se deterioró.
Ayrton estaba en boxes, enojado y deprimido. De hecho, quiso abandonar su carrera pero vio la luz al final del túnel a través de un programa lento y gradual de ejercicios moderados. Todo el tratamiento físico y psicológico duró cuatro meses. Entre finales de 1984 y principios de 1985 se hizo todo lo posible para que Ayrton estuviera listo.
Nuno Cobra fue la principal inspiración detrás de la ‘resurrección’ de Ayrton. Cobra se dio cuenta de que a Ayrton le fascinaban las historias sobre situaciones de superación. El estadounidense Bob Beamon, que en 1968 alcanzó los ocho metros en salto de longitud, fue uno de los muchos ejemplos citados por Nuno. Cobra invitó a César Kist, un brasileño, que vino a Wimbledon. Kist acompañaría los ejercicios de Ayrton.
Kist le enseñó a Ayrton a controlar su respiración y caminó cuarenta vueltas en la pista de atletismo con Ayrton. Kist puso plazos muy moderados para asegurarse de que Ayrton no se sintiera desmoralizado en su lenta recuperación. Senna atravesó varios momentos difíciles durante el proceso. El momento máximo de malestar llegó cuando un periodista registró durante una entrevista que el agua que Ayrton bebía le salía por la comisura de la boca. En varios momentos, los trabajos preparatorios que ya habían comenzado en 1984 parecieron inútiles. Cobra incluso creyó que Ayrton se rendiría. Por eso ocultó algunas hojas de cálculo con resultados desalentadores.
La verdadera recuperación sólo comenzó cuando Cobra sugirió que Ayrton, en lugar de cuatro kilómetros, corriera seis kilómetros. La reacción fue de sorpresa: «¿Estás loco?», dijo Ayrton. «Quiero que tu frecuencia cardíaca supere los 120 latidos por minuto después de seis kilómetros», dijo Cobra.
Ayrton aceptó el desafío e hizo exactamente lo que le pidió Nuno Cobra. Para Cobra, la nueva actitud de Ayrton fue el momento clave de su recuperación. Ayrton todavía tenía que aparecer regularmente en público y durante una reunión de su club de fans usó durante toda la noche la ya histórica gorra del Banco Nacional. El humor de Ayrton empezó a cambiar cuando su mayor miedo desapareció. La parálisis desapareció, pero durante el resto de su vida siempre tuvo una especie de «ojo vago» en el lado derecho de la cara. La recuperación fue un camino largo y humillante. Sin embargo, Ayrton ha demostrado, incluso en esta situación, que siempre se puede recorrer el camino de la recuperación.
