Colton Herta prueba un McLaren F1 2021 en Portimao

Colton Herta ha probado por primera un F1 y éste, podría ser su primer paso para convertirse en piloto de la Máxima. Herta pasó dos días aclimatándose al McLaren 2021.

¿Será Colton Herta el próximo piloto de Fórmula 1 de Estados Unidos ?

El as de IndyCar está un paso más cerca de lograr ese objetivo cuando completó un par de días de pruebas para McLaren en Portimao este lunes y martes.

La prueba realizada en el MCL35M del año pasado según lo permitido por las reglas FIA TPC [pruebas de autos anteriores], fue la primera oportunidad del joven de 22 años de probar el poder de la F1, en el ambiente relajado de una prueba en solitario. Corrió 162 vueltas en total, o unos 750 kilómetros, y se trató en gran medida de aprender todo lo que pudo en lugar de establecer tiempos de vuelta completos.

Las comparaciones con el GP de Portugal del pasado mes de mayo, en el que Lando Norris terminó quinto y Daniel Ricciardo noveno, son difíciles de hacer, incluso para el propio equipo.

Para empezar, corría con neumáticos Pirelli para «jóvenes pilotos», que no son los mismos que los que se usan en los Grandes Premios, y en segundo lugar, el MCL35M experimentó cierto desarrollo a lo largo de 2021, y fue más rápido en su última carrera en diciembre (Abu Dhabi) . Luego está el clima, con el viento siempre jugando un papel importante en Portimao, además del hecho de que se tarda mucho más en rodar en una pista con un solo coche en marcha.

“Qué auto para conducir, es realmente especial” comentaba Herta “Fue muy divertido, fueron dos días estupendos para acostumbrarme al coche, que obviamente es un poco diferente a lo que estoy acostumbrado a conducir, un estilo de conducción un poco diferente. Pero los ingenieros fueron muy gentiles para ponerme al día. Es realmente especial no solo tener una primera prueba en un auto de Fórmula 1, sino que en un auto de Fórmula 1 ganador de una carrera, es aún más genial. Así que fue una gran oportunidad para mí. Tengo que agradecer al Sr. Seidl, a Zak y a todos por permitirme tomar prestados sus autos durante los últimos dos días…”

El objetivo del ejercicio era hacer que Herta comenzara el camino hacia la F1, pero aún está por verse dónde conducirá ese camino.

Con dudas sobre el futuro de Ricciardo, se ha hablado de un asiento en McLaren para 2023 o 2024. Mientras tanto , Michael Andretti ha dejado en claro que es probable que Herta participe si finalmente se acepta su oferta para participar en la F1. ¿Ya existe un plan provisional para que obtenga algo de experiencia en carreras con McLaren y luego, potencialmente, cambie a Andretti, un equipo que parece tener una asociación técnica con Woking?

Ampliando aún más las opciones de McLaren está el anuncio de que ha firmado al actual campeón de IndyCar, Alex Palou, en su lista de pilotos a partir del próximo año, aunque Chip Ganassi Racing también cree que tiene a Palou bajo contrato.

Cualquiera que sea el estado del contrato del piloto, significa que es probable que McLaren tenga varios pilotos firmados compitiendo por un solo asiento de F1.

La conclusión es que, impulsado por Drive to Survive y el interés actual en la F1 en los EE. UU., hay un gran impulso detrás de Herta, sin mencionar el patrocinio potencial. A mucha gente le gustaría verlo en un asiento de la máxima categoría, incluidos los jefes de la F1, Stefano Domenicali y Ross Brawn.

«La F1 ha sido mi objetivo durante largo tiempo, ha habido casos en los que he estado cerca» dice Colton Herta “Quiero decir, ¡no puedes decir que no a esa pregunta o de lo contrario no serías un conductor profesional!” sonrió. “Así que sí, creo que soy lo suficientemente rápido. Si la gente está de acuerdo o no, supongo que el tiempo lo dirá. Y espero tener más oportunidades en el auto”.

Lo bueno es que a sus 22 años tiene el tiempo de su lado, pero no piensa esperar 10 años para que llegue esa oportunidad.

“Por supuesto, creo que si tuviera que esperar tanto, no sucedería. Creo que hoy, para poner pié en la Fórmula 1, definitivamente es para jóvenes, para entrar temprano y esas cosas. Afortunadamente, tengo un poco de tiempo, si surge la oportunidad, pero en realidad no estoy demasiado preocupado por eso en este momento. Solo trato de ir lo más rápido que pueda y, con suerte, abrir algunas puertas en algún momento”. Y agregó: “Obviamente, es un objetivo mío, lo ha sido desde hace un tiempo. Ha habido casos en los que he estado cerca. Pero en cuanto a lo que está pasando con esto, es solo para ir aprendiendo. El programa TPC ha sido increíble”.

Quienes conocen bien a Herta están convencidos de que tiene lo que se necesita y podrá hacer la transición con más éxito que otros que lo han intentado, en particular Andretti, cuya temporada de 1993 con McLaren sigue siendo el punto de referencia obvio en cualquier discusión sobre un conductor que pasa de los EE. UU. a la F1.

A diferencia de su actual jefe de equipo, Herta corrió en Europa. Después de participar en la F1600 y F2000 en los Estados Unidos, pasó la temporada 2015, a la edad de 15 años, en el Campeonato de Fórmula 4 de MSA.

Conduciendo para Carlin con Norris como su compañero de equipo, compitió en circuitos como Croft , Snetterton , Oulton Park , Thruxton y Knockhill , y finalmente quedó tercero, detrás de Norris y el futuro piloto de GT y BTCC, Ricky Collard .

Se quedó con Carlin en 2016, compitiendo en una variedad de campeonatos basados ​​en F3, en particular Euro-formula Open, que lo vio competir en lugares actuales de F1 como Spa , Barcelona , ​​Monza y Red Bull Ring . Ganó cuatro carreras y volvió a terminar tercero, mientras que al igual que Norris también disputó algunas rondas de F3 británica con Carlin, aunque corrieron en fines de semana diferentes.

El punto es que esos dos años en Europa, a los 15 o 16 años, cuando cualquier joven está absorbiendo tanto, le han brindado una muestra crucial de cómo son las carreras en Europa. Y eso tiene que darle una gran ventaja si hace la transición.

«Fue increíble tener a Lando como compañero de equipo en 2015 en Carlin», dijo. “Todavía nos hemos mantenido un poco en contacto, y lo he visto en algunas carreras a las que he ido en la F1. Y, por supuesto, mis días con Carlin y estar aquí compitiendo en Europa definitivamente me ayudaron a prepararme. Pude ver muchas pistas europeas, lo cual es algo importante. Y obviamente, la forma en que la gente habla de los autos es diferente en todo el mundo. Entonces, tener un poco más de información me ayudó porque no entendía cuándo me hablaban de ‘kilos y metros’ antes de venir aquí en 2015. Así que entendí un poco mejor cuando dicen tienes que frenar 10 metros más tarde y eso si que hace la diferencia”

En 2017, en lugar de pasar a la F3 FIA o a lo que entonces era GP3, regresó a los EE. UU. para correr en Indy Lights, antes de pasar a IndyCars para el final de la temporada 2018. Al año siguiente, se convirtió en el ganador más joven de la historia de la categoría cuando triunfó en Austin en solo su tercera carrera.

Ahora está en su cuarta temporada completa en IndyCars, ya los 22 años ha corrido 57 carreras, ganando siete de ellas. Es una cantidad decente de experiencia en autos grandes y potentes y en un entorno altamente competitivo. Y se puede argumentar que es comparable con las 71 carreras de F1 registradas por Norris, quien es solo cuatro meses y medio mayor.

Herta es lo suficientemente inteligente como para saber que en Portimao se trataba de realizar tandas y no de tratar de hacer tiempos de vuelta llamativos en la primera mañana.

Herta saltó a la fama en su primera temporada completa de IndyCar en 2019, ganando en COTA y Laguna Seca (foto)

“Quiero decir, es difícil subirse a un auto de carreras y no conducirlo lo más rápido posible, o lo más rápido posible”, señaló. “Pero realmente el objetivo, cuando llegué aquí, era aclimatarme, ponerme al día y ver realmente lo que podía hacer en el auto de carrera. Es un auto súper especial, que se maneja maravillosamente. Pude hacer algunos ajustes de configuración por la tarde y hacerlo más a mi gusto y esas cosas. Fue una buena prueba para ver de qué se tratan estos autos. Y ver las diferencias con un IndyCar”.

Herta hizo algunos comentarios interesantes sobre la comparación entre lo que está acostumbrado y el McLaren.

«El par es bastante increíble, incluso cuando estás en bajas RPM, sigue tirando» Colton Herta

“Creo que lo primero fue soltar el limitador de velocidad del pit lane. Y todo el torque es bastante increíble. Incluso cuando estás en RPM tan bajas, todavía tira, así que eso fue lo más importante para mí, la velocidad en línea recta, la aceleración y el frenado. Obviamente, las velocidades en las curvas eran más altas de lo que obtendrías en un IndyCar, pero no me llamó tanto la atención… lo impresionante fue la aceleración y lo fácil que era pisar el acelerador con toda esta potencia. Eso fue asombroso. Es una sensación completamente diferente. Obviamente, la sensación que obtienes de un IndyCar es muy diferente, en gran medida debido a la falta de dirección asistida. Y entonces, el contragolpe general y la suavidad de la rueda realmente no se traducen en lo que obtendrías en un auto de Gran Premio. Así que era algo a lo que acostumbrarse, ralentizar las manos. Y obviamente, la velocidad es mucho mayor en los autódromos. Pero en general, fue bueno tener una idea y probar lo que estas cosas pueden hacer».

Es probable que Herta participe en una sesión de ‘Prácticas Libres’ como uno de los pilotos designados de McLaren a finales de esta temporada.

“Me sentí cómodo de inmediato. Lo más importante fue armar una vuelta. Sentí que llegué al límite a la mitad del día. Pero eso era solo en sectores. Al final del segundo día estaba bastante confiado para poder juntarlos, combustible bajo y combustible alto y todo lo demás. Pero tomó un tiempo hacerlo”.

Tuvo muchas oportunidades de jugar con los ajustes, así como con las diferentes cargas de combustible.

“Pudimos pasar por muchas cosas diferentes, muchos cambios de equilibrio diferentes mecánicamente, aerodinámicamente, con el automóvil. Y luego, dentro del auto, tuve que jugar con todas las herramientas, configuraciones de diferenciales y todo ese tipo de cosas. Fue genial ver los cambios de equilibrio y lo que puedes hacer con el auto desde el cockpit, que es bastante más de lo que podemos hacer en la IndyCar. Así que sí, fue increíble. Si tienes un problema en una curva, puedes ajustarlo con solo mover un dedo”.

El equipo no hizo públicos los tiempos por vuelta, pero obviamente Herta pudo hacer sus propias comparaciones con el Gran Premio del año pasado, dentro de las limitaciones ya mencionadas.

“Es difícil decir dónde te encuentras frente a estos muchachos, cuando estás haciendo un programa de prueba como este en un auto de la temporada pasada. Pero me sentí muy cómodo en él. Podía sentir el límite, tal vez no la consistencia. Eso vendría con algunas fechas más, pero sentí que estaba cerca. Esta es una pista en la que fue muy difícil entender ese aspecto, debido a los vientos y tantos factores diferentes. Un poco más tranquilo de lo que hubiera sido el fin de semana de carrera. Estaba contento con los tiempos de vuelta. Pero de nuevo, rodamos con un neumático diferente. Y obviamente, lees lo que opinaron muchos muchachos hace un año, hablarían sobre el viento que hace aquí y cuánto puede cambiar el auto de esquina a esquina. Entonces, en cuanto a los tiempos de vuelta, es un poco difícil decir, cuando miran los datos, si eres rápido o no».

¿Que sigue?

El director del equipo McLaren, Andreas Seidl, insiste en que no se han tomado decisiones, más allá de decir que sería bueno darle a Herta la mayor cantidad de kilómetros posible.

No sería una sorpresa ver a Herta invitado para realizar más pruebas, al igual que Alpine le ha estado dando a Oscar Piastri kilometraje regular en autos de temporadas pasadas, preferiblemente en lugares donde algún día podría correr. Luego están las dos sesiones de FP1 que McLaren está obligado a entregar a un piloto novato en algún momento de este año.

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La FP1 es solo una hora, y hay una enorme presión para no cometer un error y comprometer el fin de semana del piloto de carreras. Pero también es una rara oportunidad de probar el auto 2022.

«Definitivamente sería algo a lo que estoy abierto», dijo Herta. “En lo que respecta a los días de prueba no oficiales, no puedes mejorar porque obtienes la pista completa tú mismo, obtienes todo este tiempo dentro del automóvil que obviamente en FP1 en 60 minutos más o menos no obtendrías. Pero sí, sería genial probar los autos de 2022 y ver cómo se comparan con este auto. Estaría dispuesto a hacerlo.

No sería sorpresa si se invita a Herta a participar en la FP1 en COTA , donde obtuvo su famosa primera victoria en IndyCar.