Beat Zehnder, Team Manager de Alfa Romeo, habla sobre Kimi Räikkönen

Beat Zehnder estaba con el equipo cuando Kimi Raikkonen hizo su sorprendente debut hace 20 años y sigue siendo su director mientras el piloto de 41 años se prepara para despedirse de la F1-
Zehnder permaneció cerca de Räikkönen luego de su salida del equipo a un año de su temporada debut, tras la cual disfrutó de victorias en McLaren y conseguir coronarse campeón del mundo con Ferrari.

Por lo tanto, tiene muchas historias que contar sobre uno de los personajes más distintivos de la F1. Algunos de ellos no se pueden ni siquiera recordar, otros son conocidos pero demasiado buenos para pasarlos por alto, como la dificultad que tuvo Sauber para localizar a su joven estrella minutos antes de su debut en el Gran Premio de Australia de 2001 en Melbourne.

“La primera carrera en Australia, 10 minutos antes de que se abriera el pit lane para las vueltas de reconocimiento, nadie pudo encontrar a Kimi”, recuerda Zehnder. “Buscábamos en los baños, buscábamos en todas partes y Kimi simplemente no estaba.

“Teníamos una especie de mesa para colocar el catering y él estaba debajo de ella durmiendo. le dije ‘Kimi, vamos, en 10 minutos tienes que salir a tu primera carrera’. Y él dijo ‘Ummm, dame otros tres minutos …’ ”

Como reconoció Räikkönen, el karting y una sola temporada de Fórmula Renault no lo habían preparado físicamente para las demandas de su primera carrera en un auto de F1, en Mugello el septiembre anterior.

“Estaba probando junto a Pedro Diniz y muy pronto estuvo al mismo nivel de tiempo de vuelta”, recuerda Zehnder. “Pero tenía enormes problemas físicos.

“Mugello no es la mejor pista para que un novato empiece a entrenar porque es físicamente muy exigente y Kimi tuvo grandes problemas. No pudo mantener su cuello después de tres vueltas, así que hicimos un período de tres vueltas, un descanso de 15 minutos, un período de tres vueltas «.

El fisioterapeuta del equipo, Josef Leberer, trabajaba constantemente entre carreras realizándole masajes. A pesar de las limitaciones físicas de Räikkönen, el potencial del joven de 20 años era obvio, como dijo Michael Schumacher , quien había pilotado para el equipo de autos deportivos Sauber-Mercedes durante la época de Zehnder, al jefe del equipo, Peter Sauber.
Una vez que se superó el obstáculo no insignificante de obtener una superlicencia para Räikkönen, el equipo se dio cuenta de que tenía que hacer que su nueva adquisición estuviera en forma para la carrera. Como recuerda Zehnder, a Räikkönen no le entusiasmó este desarrollo.

“Después de la prueba le pedimos a Kimi que pasara un mes con Josef en los Alpes austríacos. Y Kimi estaba muy furioso porque quería volver a Finlandia y le dijimos ‘no, si quieres ser piloto de Fórmula 1, tenemos que trabajar contigo’. Los dos primeros días que no habló con Josef, ya que estaba muy enojado».

En su debut en Australia, una vez que Zehnder lo sacó de debajo de la mesa, Räikkönen llevó su C20 al séptimo lugar, 12 segundos por detrás de su compañero de equipo Nick Heidfeld . Luego, Heidfeld alertó a su equipo sobre el hecho de que Olivier Panis, quien cruzó la bandera a cuadros ocho segundos antes que él, había hecho un sorpasso bajo banderas amarillas.

“Protestamos ya que Panis adelantó con banderas amarillas”, explica Zehnder. La larga espera habitual para una decisión siguió mientras la FIA buscaba imágenes del incidente.

Una vez que se encontraron, los comisarios le dieron a Panis una penalización de 25 segundos que lo llevó al séptimo lugar, subiendo a ambos pilotos de Sauber. Por lo tanto, Räikkönen sumó un punto en su debut gracias a el sexto lugar.

«Kimi ya estaba en el hotel», dice Zehnder. “Lo llamé y le dije, amigo, en la primera carrera, terminaste sexto, tu primer punto de campeonato. Y su respuesta fue, ‘ah, todavía hay cinco puestos más enfrente mío …’ “Esa es su actitud. Eso es especial, es una persona muy especial «.

Los directores de equipos rivales se movieron muy rápido, incluido Ron Dennis de McLaren, quien solo unos meses antes había estado «completamente en contra» de la llegada del inexperto Räikkönen al deporte. Le hizo el ofrecimiento y Kimi decidió terminar su contrato con Sauber.

«Le escribió a Peter Sauber una carta que quiere dejar, punto», dice Zehnder. “Él habría estado feliz de permanecer en el equipo, pero obviamente es diferente si tienes una oferta de un equipo campeón del mundo.

“Peter dijo que prefería dejarlo ir que retenerlo y desmotivarlo dentro del equipo. No es agradable trabajar con un Kimi desmotivado».

Räikkönen y Zehnder disfrutaron de una relación franca y abierta. «Nunca nos engañamos el uno al otro, nunca nos mentimos», dijo Zehnder. “Siempre hemos sido brutalmente abiertos”.

“Ya en ese entonces odiaba los eventos de relaciones públicas e intentaba escabullirse de los mismos, de las entrevistas y, a veces, tenías que decirle qué hacer”, agrega. «Pero hemos estado abiertos todo el tiempo el uno al otro».
Esto continuó luego de que Raikkonen pasara de Sauber a McLaren. “En los momentos en que reabastecíamos los coches, siempre supe cuánto combustible tenía McLaren.

“Más tarde tuvimos que declarar el nivel de combustible para la carrera. Pero antes era una especie de misterio quién estaba ejecutando qué nivel de combustible. Siempre supe qué nivel de combustible tenía Kimi, él siempre sabía qué nivel de combustible teníamos ”.

Aunque la pareja «nunca filtró esa información», Räikkönen mantuvo a Zehnder al tanto de los planes de su carrera, incluida su decisión de reemplazar al retirado Schumacher a finales de 2006. «Sabía que Kimi se iba a mudar a Ferrari un año antes».

Zehnder formó parte del grupo de Kimi durante las celebraciones de su triunfo en el campeonato en la última carrera de 2007.

“Hicimos una fiesta y terminamos. Salí de su habitación, (porque seguimos bebiendo en su habitación), a las dos. Le dije ‘Kimi, tengo que empacar mis cosas y llegar al aeropuerto, al vuelo y no llegues tarde, amigo’ ”.

En el aeropuerto, al día siguiente, Raikkonen no aparecía hasta que llamó a Zehnder tres cuartos de hora antes del despegue y preguntó si podían mantener el avión en tierra.

“Dije: ‘¿Dónde estás?’ Él dijo: ‘No tengo ni idea. Estoy con el conductor, pero no tengo ni idea de cuánto tiempo se tarda en llegar al aeropuerto «.

El equipo convenció a la aerolínea para que mantuviera el avión en tierra. Llegó bastante tarde. Organizamos todo, etiquetas de equipaje, lo guiaron por la aduana . Finalmente llegó. Pero Kimi quería más fiesta aunque se vio frenado por un azafata cuando Raikkonen preguntó cuánto tiempo tendría que esperar ahora el vuelo retrasado para un lugar de despegue.
Los comisarios le dijeron a Raikkonen que el avión tendría que esperar 50 minutos antes de despegar. “Dijo ‘vayamos a la clase ejecutiva y tomemos unas copas’. La azafata se enfureció con nosotros: ‘¡No, tienes que quedarte aquí, tienes que quedarte aquí!’ ”.

Ahora, 14 años después, Räikkönen se embarca en sus últimas carreras como piloto de F1. Se guardó su decisión de retirarse de la F1 hasta que estuvo listo para anunciarla. Zehnder dice que es «el final de una era», pero siente que es el momento adecuado para que Räikkönen siga adelante.

“No fue una sorpresa”, dice Zehnder. «Pero sé que a los 42 años, creo que tienes derecho a retirarte de la F1″.